在一间茅屋里，渔夫的妻子冉娜坐在灯下缝补旧渔帆。风在院子里呼啸、哀嚎，浪涛冲击着海岸，发出哗啦哗啦的声响……天又黑又冷，但茅屋里却温暖如春，炉火还没有熄灭。在大海的咆哮声中，有五个小孩在挂着白蚊帐的床上熟睡。丈夫一大早就出海了。现在还没有回来。冉娜倾听着波涛的喧嚣和狂风的呼啸，心里忐忑不安。
旧式的木制钟嘶哑地敲过了十点、十一点……丈夫还是没有回来。冉娜更担心了。丈夫从不顾自己的身体，时常冒着严寒在风浪中打渔。他们从早忙到晚，又怎样呢？一家人勉强糊口而已。孩子们连鞋都穿不上，不管夏天还是冬天都光着脚跑路。吃的不是白面包，就是黑面包也不够吃；下饭的只有鱼。“咳，总算命好，孩子们没灾没病。没有什么可抱怨的。”冉娜这样想道，又留心听着风暴的呼啸。“他在哪儿呢？上帝保佑他，救救他，可怜他吧！”她一边说，一边划着十字。
睡觉还嫌太早。冉娜点着提灯，往头上披了一块厚头巾，点着提灯，走出门外，看看大海是不是平静一些了，灯塔上的灯是不是还亮着，能不能看得见丈夫的小船。但是，海上什么也看不见。风使劲地刮着她的头巾，一块掉下来的什么东西叩打着街坊西玛小屋的门，于是冉娜突然想起来，从傍晚起她就想去看望生病的街坊西玛。“还没有人去照料过她呢！”冉娜想道，敲了敲房门。仔细听着……没有人应声。
“寡妇的处境真难啊！”冉娜站在门口想道，“孩子虽然并不多，只有两个，可是一切都得她一个人操心。而她自己又有病！唉，寡妇的处境真艰难啊！我进去看看她。”
冉娜又敲了敲门。还是没有人应声。
“哎，西玛！”冉娜喊了一声。
“出了什么事情了？！”她想道，推了一下门。门开了，冉娜提着灯，走进了屋。冉娜发现西玛已经一动也不动地仰卧着。冉娜把提灯再靠近一些，不错，西玛已经咽气了，她脑袋向后仰着，在那冰凉发青的脸上呈现出死的安详。死者一只苍白的手仿佛要去拿什么东西，落了下来，垂在草垫上。而就在死者旁边，睡着两个胖脸蛋、葱头发的娃娃，身上盖着一件破衣，蜷着腿，两个黄头发的小脑袋紧紧地靠在一起。显然，母亲临终前还曾来得及用旧头巾裹住他们的小腿，用自己的衣服把他们盖上。他们呼吸的均匀而平静，睡得香甜而酣畅。
冉娜不假思索地取下摇篮，用头巾把他们裹好，抱回家来。她的心跳得很厉害，自己也不知道为什么要这样做，但是觉得非这样做不可。
回到家，她把没醒的孩子放在床上自己孩子的旁边，急忙把帐子拉好。她激动得脸色发白，似乎心里正受到巨大的折磨。“他会说什么呢？”她自言自语道，“养活五个孩子可不是闹着玩的事，还不够他操心的……是他回来了？不是，他还没有回来，为什么要把这两个孩子领回来呢？……他会揍我一顿？那也活该，我该挨揍。他回来了！不是！……哎，他怎么还不回来呢？”
门响了一下，仿佛有人进来了。冉娜颤抖了一下，从椅子上欠起身子。
“没人。还是一个人也没有！上帝啊！我干吗要做这件事？”冉娜心事重重，久久坐在床边，默不作声。
雨停了，但是风还在呼啸，海仍在咆哮。
突然门开了，一个身材高大面色黝黑的渔夫拖着湿漉漉的鱼网走进小屋，说道：
“我回来了，冉娜！”
“哎，是你！”冉娜说道，没有勇气抬头看丈夫。
“糟糕透了，什么也没有打着，渔网还被剐破了。真是太糟糕了！……我好像从来没碰见过这样的黑夜。能活着回来就算万幸了。得啦，我不在家的时候你都干了些什么？”
渔夫把网拖进屋里，坐在火炉旁。
“我”冉娜的脸陡然变得苍白，断断续续地说，“我干了什么事……我在家缝补船帆……大风呼叫得我都有点害怕了。我真为你担心。”
“对，对，”丈夫低声说，“天气坏透了！有什么办法呢！”
两人沉默了一会儿。
“你知道吧，”冉娜说，“邻居西玛死了。”
“真的？”
“不知是什么时候死的，大概是昨天吧。两个孩子还都是小不点呢……一个刚会说话，而另一个刚刚会爬……”
冉娜沉默下来。渔夫皱起眉头，他的脸色变得严肃而忧虑。
“是呀，这倒是件事！”他说道，不时地搔搔后脑勺，“好吧，又有什么办法呢！得把他们抱过来，孩子们怎能同死人在一起呢！好吧，就这么办吧，咱们总能熬得过去。快去抱他们吧！”
可是，冉娜没有动地方。
“你是怎么啦？不愿意吗，冉娜？”
“他们就在这儿。”再娜说着，把蚊帐拉开了。
